علت به وجود آمدن افسردگی در افراد بر حسب سن ، جنس و شرایط بیولوژیک آن ها متفاوت است . شایع ترین علل افسردگی شامل :
سابقه ی خانوادگی و ژنتیک از مواردی است که از علل به وجود آمدن افسردگی می باشد ، اگر سابقه ی خانوادگی افسردگی و یا دیگر اختلالات خلقی وجود داشته باشد ، فرد بیشتر در معرض ابتلا به افسردگی است . تروما یا آسیب دوران کودکی نیز می تواند به دلیل آن باشد ، برخی از وقایع بر نحوه ی واکنش بدن به ترس و شرایط پر استرس اثر می گذارد .
تجربه ی اتفاق تلخ یا وحشتناک می تواند در آینده باعث بروز افسردگی شود . ساختار مغز از لحاظ فعالیت کم لوب فرونتال در مغز می تواند خطر ابتلا به افسردگی را افزایش دهد . با این حال تحقیقات هنوز اثبات نکرده است که این اتفاق بعد از شروع علایم افسردگی رخ می دهد یا پیش از آن . همچنین داشتن برخی از مشکلات جسمی نیز می تواند فرد را در معرض خطر ابتلا به افسردگی قرار دهد .
مثل : بیماری مزمن مانند سرطان ، ام اس ، مشکلات تیروئید ، بی خوابی ، درد مزمن ، اختلال بیش فعالی و کمبود توجه ، استفاده از مواد مخدر و یا داشتن سابقه ، کمبود برخی ویتامین ها در بدن ، مصرف برخی دارو ها می تواند باعث افسردگی شود .خلق کودکان مخصوصا در مقابل چندین عوامل استرس زای اجتماعی نظیر اختلافات خانوادگی مزمن ، سوء رفتار و غفلت و شکست های تحصیلی آسیب پذیر باشد . بسیاری از بچه های کوچک که به اختلال افسردگی مبتلا هستند قبلا مورد سوء رفتار یا غفلت قرار گرفته اند.و خانواده ی آن ها بار روانی اجتماعی بالایی دارد مانند بیماری روانی والدین ، سوء مصرف مواد یا فقر . کودکان افسرده ای که در محیط های نا مناسب زندگی می کنند اگر استرس آن ها کاهش یابد و یا از آن محیط دور شوند علایم افسردگیشان ممکن است که بهبود یابد.
در مواردی ممکن است دلیلی بر علت افسردگی پیدا نشود . همچنین باید بدانیم که افسردگی بسته به شدت علایم ، می تواند به دسته های متفاتی تقسیم شود برخی از افراد آن را به صورت خفیف و موقتی و برخی دیگر آن را شدید و مداوم تجربه می کنند . و همچنین افسردگی به صورت دوره ای خود را نشان می دهد و ممکن است که شروع آن تدریجی باشد .
طبق نظر روانشناسان، اختلال افسردگی در کودکان دغدغه ی بهداشت عمومی می باشد زیرا اختلالاتی شایع بوده و منجر به عوارض بلند مدت در زمینه ی رشد شناختی اجتماعی و روانی فرد می شوند . این اختلال 3 درصد کودکان و 8 درصد نوجوانان را در بر می گیرد و بنابراین شناسایی زود رس و دسترسی به مداخلات مبتنی بر درمان شناختی رفتاری و دارو های ضد افسردگی اهمیت اساسی دارد . اختلال افسردگی در خانواده ها تکرار می شود این خطر در کودکانی که والدینشان افسردگی زود آغاز را تجربه کرده اند بیشتر است .